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Basicamente Middlewares são Servidores de Aplicação que permitem o desenvolvimento de aplicações distribuídas através do fornecimento de serviços que permitam que os usuários e desenvolvedores se abstraiam das questões comuns a todas as aplicações, concentrando-se nos aspectos de negócio da aplicação em questão. Alguns exemplos de serviços fornecidos por esses servidores são o controle de transações, objetos distribuídos, mensagens e segurança. Como exemplos de servidores de aplicação podemos citar o Glassfish e o Apache.

Bom, mas e daí? Com avanço da computação móvel e popularização do acesso a rede, a necessidade de aplicações distribuídas é hoje uma realidade. Se o seu sistema ainda não roda em múltiplas plataformas e permite múltiplos acessos, você pode estar atrasado. Trabalhar questões comuns a esses tipos de sistemas é um dos objetos dos Middlewares, que funcionam como uma camada intermediára entre o sistema e o cliente, como você pode ver na figura abaixo:

Como exemplo de uma camada de middleware podemos citar o CORBA, que fornece a abstração necessária para a criação de classes para os ambientes de rede, sistemas operacionais e aplicações, mascarando a heterogeneidade entre os sistemas.

Para se adequar aos sistemas e técnicas de desenvolvimento utilizadas hoje, temos a utilização dos middlewares orientados a objetos, que adequam-se melhor às linguagens OO e são mais flexíveis devido também a possibilidade da utilização de interfaces. Contudo, para que esse tipo de tecnologia possa ser utilizada, métodos comuns devem ser retirados das aplicações e/ou alterados (incluídos em um repositório) utilizando uma tecnologia de objetos distribuídos, para que esse tipo de middleware possa ser utilizado e cada aplicação necessita ser testada e redefinida. Por isso é considerado uma tecnologia invasiva, exigindo grandes mudanças para a utilização do mesmo.

Enfim, esse artigo não tem como função lhe tornar um especialista em middlewares, mas sim fazer uma introdução a um tema que com certeza você ainda ouvirá por aí! Lembre-se que considerando o modelo de referência OSI, a camada de middleware inclui funcionalidades do nível Sessão, nível Apresentação e do nível Aplicação.