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Nessa série divida em 3 partes vou falar um pouco mais a fundo sobre desenvolvimento híbrido. Nessa primeira parte entenderemos o que são exatamente o cordova e o ionic, e onde cada um se encaixa na construção de uma app híbrida.

Desenvolvimento híbrido mais a fundo

Uma mobile app nativa é aquela desenvolvida com as linguagens padrão da SDK do dispositivo. No caso do Android o Java e no caso do iOS o Objective-C, e mais recentemente o Swift. Já uma app híbrida é aquela que é toda desenvolvida com HTML, CSS e Javascript e que mesmo assim pode ser empacotada e distribuída nas app stores como uma app nativa. Isso só é possível pois, assim que a app é aberta pelo usuário, todo esse código roda dentro de algo chamado webview.

Imagem via Shutterstock

Webview é o nome dado a um tipo especial de browser que começa a rodar assim que a app híbrida é aberta pelo usuário. É dentro desse browser que a app é executada. É claro que o usuário não sabe que está dentro de um browser, pois essa webview não contém componentes característicos de um, como a barra de endereço e barra de favoritos, por exemplo. A webview contém apenas o necessário para que o HTML, CSS e Javascript funcionem. Ela se comporta como a engine de renderização da app.

Por isso o nome híbrido: uma parte da app é feita em código nativo para ser empacotada e distribuída nas app stores, e a outra parte é feita de código não nativo (html, css e javascript) que implementa todo o visual e o comportamento da app.

A grande sacada de uma webview é que ela não se limita à renderização da app. Ela também consegue acessar recursos nativos do dispositivo como a camera, microfone, acelerômetro, etc… Isso é possível graças a uma interface Javascript que torna a webview apta a executar código nativo nos dispositivos.

Ou seja, no desenvolvimento híbrido é possível usar apenas Javascript para acessar os recursos nativos do dispositivo, coisa que nenhum browser comum instalado no aparelho seria capaz de acessar.

Apps Híbridas vs Apps Nativas

A principal limitação de uma app híbrida se dá em termos de performance e fluidez. Atualmente uma app híbrida não consegue ser tão fluída e performática quanto uma app nativa, já que a renderização nativa ainda está muito a frente do poder de renderização de uma webview.

Quanto a isso, porém, trago uma boa notícia: em testes que fiz com apps híbridas no iphone 5S e no iphone 6, não consegui notar praticamente nenhuma diferença para as apps nativas. Isso me trouxe uma certa esperança que esse gap de performance e fluidez diminuia e talvez se torne imperceptível para apps híbridas que não façam uso de renderizações muito complexas.

Já a principal vantagem de uma app híbrida é, sem dúvida, ter uma única base de código capaz de rodar em diversos sistemas diferentes. Ao invés de dar manuntenção para uma base em Java para Android, em outra em Objective-C para iOS e mais uma em C# para windows phone, por exemplo, em uma app híbrida só é necessário dar manutenção em única base de código que, por sua vez, poderá ser empacotada e distribuída para todas as plataformas disponíveis.

Além da vantagem que temos com uma única base de código, existe outra tão importante quanto: um bom desenvolvedor web é capaz de usar experiência que já possui para a construção de uma app híbrida, e de um modo geral pessoas assim são bem mais fáceis de serem encontradas do que desenvolvedores focados em plataformas específicas.

Cordova e Phonegap

Atualmente o desenvolvimento híbrido possui 2 plataformas principais, o cordova e o phonegap. Os dois servem ao mesmo propósito, que é de um modo transparente para o desenvolvedor, criar uma app nativa capaz de abrir uma webview para a execução do html, css e javascript criados pelo desenvolvedor. Paralelo a isso, eles também tem o conceito de plugins que são usados para acessar os recursos do dispositivo. Por motivos que serão expostos mais adiante, daqui pra frente farei referência apenas ao Cordova, embora tudo que for dito funcione da mesma maneira em ambos.

Através do comando build do cordova, o código não nativo (html, css e javascript) da app é empacotado dentro de uma app nativa. O build pode ser considerado a principal funcionalidade do cordova e do phonegap. O input do build são os arquivos html, css e javascript, além de alguns arquivos de configuração do seu projeto, e o output é uma app nativa que, ao ser executada, abre a webview que vai renderizar a app.

Outro comando muito importante do Cordova é o plugin. Através do plugin add e do plugin rm os plugins que acessam os recursos nativos da app podem ser adicionados e removidos. O repositório de plugins do cordova se encontra em http://plugins.cordova.io. Lá é possível buscar por qualquer plugin registrado. É importante notar que o cordova por padrão não vem com nenhum plugin instalado. Isso é feito para que o build final da sua app não fique sobrecarregado com plugins que você não vai precisar.

Algo interessante sobre os plugins do cordova é que, dado que você tenha algum domínio das linguagens nativas, você pode criar o seu próprio plugin customizado. Um projeto recente que trabalhei exigiu a criação de um plugin para capturar os dados da operadora do dispositivo. Como ainda não existia um plugin do cordova para esse fim, acabei criando um tanto para Android quanto para iOS. O código é open source e se encontra no github da DTM.

Se tanto o Cordova quanto o Phonegap servem para a mesma coisa, então qual a diferença?

Tudo começou quando uma empresa chamada Nitobi criou o phonegap em 2009. Em 2011 a Adobe comprou a Nitobi e pouco tempo depois doou para a Apache o core desse projeto. Entre outros motivos a Adobe queria se certificar que outras empresas pudessem contribuir com o projeto. A Apache, então, foi uma escolha natural para a Adobe, pois muitas grandes empresas já confiavam na Apache e estavam confortáveis com as suas licenças. Por fim, para evitar problemas com o nome phonegap, que é uma marca registrada da Adobe, debaixo da Apache o projeto recebeu o nome de cordova.

Dessa forma, o phonegap pode ser considerado uma distribuição do cordova. Tanto um quanto o outro são projetos opensource, mas ao redor do phonegap a Adobe já lançou e deve continuar lançando alguns serviços, como o Phonegap Build. Uma boa maneira de entender isso é enxergar o phonegap como sendo o cordova cercado por alguns serviços extras (e possivelmente pagos) da Adobe.

Como não utilizo os serviços da Adobe, eu escolho o cordova para desenvolvimento híbrido. Como veremos mais a frente, por motivos semelhantes as bibliotecas open source como Ionic, que de alguma maneira constroem algo para apps híbridas, também costumam se basear no cordova.

Independente da plataforma escolhida, grande parte do trabalho de construir de uma app híbrida se concentra na construção da interface. Em uma mobile app é necessário não só construir componentes como menus, tabs e formulários responsivos, mas também é necessário garantir a performance e o bom comportamento desses componentes diversos em sistemas, dispositivos e tamanhos de tela diferentes.

A complexidade na construção desses componentes se tornou um sério problema. Tempo e dinheiro que deveriam estar centralizados nas funcionalidades do modelo de negócios estavam indo parar na construção dos componentes mais básicos da app.

Ionic

Para resolver esse problema, surgiu no final de 2013 um projeto chamado ionic. O ionic é uma SDK de componentes visuais focados em mobile apps híbridas. Seus diversos componentes html e css e funcionalidades javascript são bastante simples de usar e livram o desenvolvedor de ter que codificar tudo a partir do zero.

O ionic precisa do cordova instalado para conseguir rodar nos dispositivos. Como o ionic é uma SDK javascript, sem o cordova o ionic também funciona, mas o resultado só pode ser visto através de um browser de um desktop ou do próprio dispositivo. O cordova é necessário para que a app consiga ser instalada e executada nos dispositivos.

A atenção com a performance é um dos fatores que diferenciam o ionic de seus rivais mais como o jQuery Mobile e o Sencha Touch. A equipe por trás do ionic procura otimizar a performance de todas os componentes que eles criam, pois eles sabem que a fluidez e a responsividade de uma app híbrida são fatores chaves, pois quanto mais próximo de um feeling nativo eles conseguirem chegar, melhor recebida serão as apps e o próprio ionic.

Um outro fator diferencial do ionic é fato dele ser baseado no angular, que é um framework javascript aplamente adotado pela comunidade e que traz um enorme ganho de produtividade para os desenvolvedores. Ser baseado em angular também signfica que quem já trabalha com ele vai conseguir reutilizar no ionic todo o conhecimento previamente adquirido.

O ionic também conta com uma excelente documentação e com um fórum próprio bastante ativo onde perguntas são respondidas em poucos dias. Recentemente o ionic começou a oferecer também alguns serviços que no momento em que escrevo esse post ainda estão em beta, como o Ionic Creator, Ionic View e as Push Notifications.

Um último recurso do ionic que faltou falar é o ngCordova. O objetivo do ngCordova é empacotar os plugins do cordova para dentro de serviços angular, facilitando assim a utilização desses plugins dentro de um projeto ionic. É importante entender que o ngCordova não é obrigatório para o uso de plugins, ele é apenas um facilitador para integrar melhor com o angular os plugins do cordova.

Caso queira ver uma app híbrida feita com ionic e cordova no mundo real, recentemente trabalhei em um projeto para a Vivo onde ela queria criar o aplicativo para o evento Vivo Open Air que aconteceu em Belo Horizonte. O projeto foi todo construído com ionic e está disponível na App Store e no Google Play para download.

Baseado nesse projeto da Vivo, compilei as técnicas que aprendi em um projeto starter que você pode usar para começar suas apps em ionic. Entre elas temos testes e2e com protractor e um build system com gulp. Esse projeto se chama ionic-starter-app e está disponível no meu github.

Fim

Essa foi a primeira parte da série de artigos sobre desenvolvimento híbrido. Na segunda parte vou mostrar como instalar e configurar o ambiente para desenvolver uma aplicação cordova utilizando ionic e consumindo dados de uma API REST. Assine os feeds do blog ou siga @vasconcelloslf no twitter para acompanhar o lançamento das próximas partes.