Update 2020: melhoras gerais e nos exemplos, principalmente exemplos na nuvem
Um Virtual Appliance, também chamado de Template, é uma máquina virtual pré-configurada e pré-instalada, normalmente para um fim específico e com um aplicativo específico distribuída por um fabricante de software.
O objetivo é permitir que seja fácil e rápido implantar um novo aplicativo em um ambiente virtual, desde que se tenha um sistema hypervisor compatível.
Com o amadurecimento da virtualização de servidores, muitos fornecedores e clientes tem optado por esse modelo de máquina virtual, do que ficar criando uma máquina virtual do zero, instalando sistema operacional e bibliotecas, para só depois instalar o aplicativo.
Os Virtual Appliances normalmente são distribuídos com a extensão OVF (Open Virtualization Format), em um único arquivo que pode ser feito download direto do fornecedor do software.
Esse arquivo OVF já contem um sistema operacional instalado e pré-configurado, normalmente só precisando configurar endereço da rede (IP Address), usuário e senha de acesso.
Uma vez baixado o arquivo .OVF, basta utilizar um cliente para o hypervisor para fazer o deploy (instalação), o que costuma demorar poucos minutos (versus horas do que seria uma instalação comum) e torna a tarefa bem mais simples.
Exemplo de instalação de um Appliance com Template OVF no vSphere Web Client
Anteriormente era necessário instalar um servidor Windows, atualizar até a última versão, um servidor SQL Server ou Oracle para a base de dados, para só depois instalar o vCenter Server.
Depois que passou a ser disponibilizado como Virtual Appliance, sua instalação costuma demorar menos de 10 minutos, pois o Virtual Appliance já vem com um sistema operacional configurado, base de dados compatível e todas as configurações básicas prontas.
Em algumas plataformas como no Amazon AWS os Virtual Appliance são distribuídos como templates de máquinas virtuais, dentro de um Marketplace onde pode ser contratado em conjunto as licenças de softwares necessárias.
Existem Virtual Appliance com base de dados prontas, com softwares de Firewall, ou mesmo com sistemas de ERP inteiros.
